Когда то давно, на одном крупном предприятии мне поясняли что "ведущий" внутри большого отдела, это тот кто помимо стандартной работы СОТа ведёт какое то конкретное направление (например плотно занимается всем что связанно с СИЗ, отслеживает изменения норм и собирает предложение по СИЗ для корректировки перечня, собирает жалобы и хотели рабочих, вместе с отделом снабжения взаимодействует с поставщиками и.т.п.), именно по этому ведущих в отделе может быть ограниченное количество.
Но времена меняются и по факту сейчас это просто название (ну или видимость карьерного роста + повод для незначительного повышения заработной платы).
Изначально ведущий или даже главный СОТ не является руководителем (если конечно он не "проспит" то как ему не напишут это в должностной), но в случае отсутствия начальника отдела может временно исполнять его работу, то есть работать по должностной начальника (при наличии в штате такой должности и соответствующей должностной инструкции).